در تعریف جامع، کل منابع انرژی در دسترس جهت استفاده را بصورت منابع محدود و منابع نامحدود دسته بندی کرد:
- منابع محدود منابعی مانند سوخت های فسیلی از جمله نفت، گاز، زغال سنگ و … هستند. این منابع طی صدها میلیون سال و بر اثر فسیل و تدفین گیاهان و موجودات و در ادامه با فشار و گرمای درونی زمین فشرده شده‌اند، نتیجه شده اند. طبق ارقام و آمار رسمی، منابع محدود، حدوداً 80 تا 90 درصد از انرژی جهان را تأمین می‌کنند.
- منابع نامحدود (یا به بیان دیگر تجدیدپذیر): این منابع، همانطور که از عنوان شان پیداست، منابعی هستند که از سرچشمه های دائمی، در دسترس قرار می گیرند، به نحوی که ممکن است در برحه ای از زمان، از شدت و یا میزان آنها کاسته شود اما در یک چرخه جاویدان و نسبتا پایدار قرار دارند. از جمله این منابع می توان به انرژی حاصل از جریان عبور باد، امواج اقیانوس، انرژی خورشیدی، زیست‌توده (گیاهانی که به ویژه برای انرژی پرورش می‌یابند) و دیگر منابع را اشاره کرد. طبق اطلاعات در دسترس، منابع نامحدود (تجدید پذیر) در حال حاضر حدود 10 تا 20 درصد از انرژی جهان را تأمین می‌کنند.
لازم بذکر است که در اصل منابع محدود و نامحدود هر دو تجدید پذیر است، اما دوره جبران و فرآوری متفاوتی با یکدیگر دارند؛ این موضوع به گونه ای است که منابع محدود دوره جبران چند صد ساله و یا حتی بیشتر دارند در حالی که منابع تفاوت منابع نامحدود (تجدیدپذیر) برای جبران به یک روز، یک هفته و یا یک ماه زمان نیاز دارند.
از سوی دیگر هم منابع نامحدود (تجدیدپذیر) نیز کاملاً نامحدود نیست؛ بدین صورت که تقریباً تمام اَشکال انرژی تجدیدپذیر در نهایت از خورشید به وجود می‌آیند و این منبع عظیم انرژی، خود روزی از بین می‌رود. خوشبختانه، این اتفاق تا چند میلیارد سال رخ نخواهد داد، بنابراین به اندازه کافی منطقی است که بتوان از انرژی تجدید پذیر به عنوان انرژی نامحدود نام برد. بعنوان نمونه، می توان میزان توجه کشورهای عضو اتحادیه اروپا (EU) را به منابع نامحدود (تجدیدپذیر) جهت تامین انرژی برق شان، طبق شکل زیر مختصرا ارائه کرد.
از آنجایی که غالب کشورها برای تامین انرژی شان از منابع مختلفی تامین می کنند. طبق آمار و ارقام رسمی، در خاورمیانه استقبال بیشتری نسبت به نفت وجود دارد، در حالی که در آسیا، زغال سنگ و در نگرش جدید کشورهای حوزه اروپای غربی به سمت منابع نامحدود و انرژی های تجدیدپذیر متمایل شده اند. در شرح مختصری از درصد میزان سرمایه گذاری و استقبال کشورهای مختلف از منابع نامحدود (تجدیدپذیر) و نیز درصد میزان مصرف کشور آلمان از منابع محدود و منابع نامحدود (تجدیدپذیر) طبق آمار اتحادیه اروپا ارائه می شود.
